Em 1981, João Paulo II assinalou os 90 anos da «Rerum Novarum» com um texto sobre as mesmas questões, actualizando o olhar sobre o mundo laboral
Em 1981, João Paulo II assinalou os 90 anos da «Rerum Novarum» com um texto sobre as mesmas questões, actualizando o olhar sobre o mundo laboralJoão Paulo II apresentou há 19 anos, no 90. º aniversário da encíclica Rerum Novarum, um novo texto encíclico, em que abordou igualmente o tema do trabalho humano: a Laborem exercens foi tornada pública a 14 de Setembro de 1981 – só depois do Papa se ter restabelecido do atentado que quase o matava na Praça de São Pedro, a 13 de Maio desse ano.
Com esta encíclica, uma das várias com que marcou o seu pontificado, João Paulo II avança com uma análise doutrinária teológico-filosófica do trabalho humano, onde afirma a supremacia deste sobre o capital, onde faz uma prudente abertura ao trabalho profissional da mulher e à nacionalização de certas indústrias.
Uma primeira terceira via foi primeiro desenhada pelo Papa polaco, ao condenar tanto o capitalismo de Estado – o socialismo real então ainda pujante no mundo, sobretudo na Europa de Leste – como o capitalismo liberal. O texto começava por dizer que É mediante o trabalho que o homem deve procurar o pão quotidiano e contribuir para o progresso contínuo das ciências e da técnica, e sobretudo para a incessante elevação cultural e moral da sociedade, na qual vive em comunidade com os próprios irmãos. Quase 20 anos depois, o texto permanece actual.